Pourquoi l'hiver est-il couleur mandarine sur l'île de Jeju ?

Saviez-vous qu'en novembre, une île coréenne entière se met à sentir l'agrume ?

Quand l'automne s'installe sur Jeju, les vergers changent de couleur. Entre les feuilles vert sombre, des milliers de petites boules orange apparaissent, bien alignées derrière des murets de pierre noire.

C'est la saison du gamgyul (감귤), la mandarine de Jeju. Un fruit si lié à l'île qu'on le retrouve partout : sur les étals, dans les desserts, sur les porte-clés… et jusque dans le logo de certaines boutiques.

Chez Jejuskin, vous l'aurez compris, ce fruit nous tient particulièrement à cœur : notre mascotte est une petite mandarine.

Mais derrière cette image joyeuse se cache une histoire étonnante, qui mêle un missionnaire français, un boom économique et des agriculteurs qui surveillent leurs arbres la nuit.

Partons ensemble à la découverte de l'hiver orange de Jeju.

1. Gamgyul (감귤) : le fruit-emblème d'une île

Pour les Coréens, Jeju évoque la mer, le volcan Hallasan, les plongeuses haenyeo… et les mandarines.

Ce n'est pas qu'une image de carte postale. Selon l'Institut coréen d'économie rurale, cité par le Korea Herald, les mandarines représentaient en 2023 plus de la moitié des revenus agricoles de l'île (55,8 %), et les agrumes occupaient plus d'un tiers des terres cultivables.

Autrement dit, sur Jeju, la mandarine n'est pas un fruit parmi d'autres : c'est un pilier de l'économie locale.

Le climat y est pour beaucoup. Située au sud de la péninsule, l'île bénéficie d'hivers plus doux que le reste du pays, ce qui permet aux agrumes de prospérer.

Vous en verrez partout, en particulier autour de Seogwipo, sur la côte sud, où les vergers se succèdent au bord des routes.

À Jeju, la mandarine est à la fois un paysage, un métier et une fierté.

2. Un missionnaire français à l'origine d'une révolution

Les agrumes poussaient sur Jeju bien avant l'époque moderne. Comme le rappelle l'historien Andrei Lankov dans le Korea Times, on trouve des mentions de mandarines sur l'île dans d'anciens textes coréens.

Mais la mandarine que l'on cultive massivement aujourd'hui doit beaucoup… à un Français.

Il s'appelait Émile Joseph Taquet. Missionnaire catholique des Missions étrangères de Paris, il vécut sur Jeju au début du XXe siècle et se passionna pour la botanique.

C'est lui qui identifia en 1908 le cerisier sauvage de Jeju, une découverte qui a fait date chez les botanistes.

En 1911, il reçut du Japon quelques plants de mandarinier de l'espèce Citrus unshiu, qu'il planta sur l'île. Selon Andrei Lankov, il s'agissait d'une quinzaine d'arbres.

Imaginez ce prêtre venu de France, planter de jeunes arbustes dans le jardin de sa mission, sans savoir qu'il posait les bases de l'agriculture de toute une île.

Mandarines mûres sur un arbre de Jeju · Photo : Hoyoung Choi / Unsplash

Il y a parfois un peu de France au cœur des symboles coréens les plus forts.

3. Des années 1960 à aujourd'hui : l'âge d'or de la mandarine

Pendant des décennies, les vergers restent modestes. Puis tout s'accélère dans les années 1960.

D'après Andrei Lankov, les plantations de mandarines occupaient moins de 1 % des terres cultivables de Jeju au début des années 1960. Dans les années 1980, elles en couvraient environ 30 %.

Une transformation spectaculaire, en à peine une génération.

Pour de nombreuses familles de l'île, le verger devient alors une source de revenus essentielle, au point que la mandarine s'impose comme la culture reine de Jeju.

Depuis, de nouvelles variétés sont arrivées. La plus célèbre est sans doute le hallabong (한라봉), reconnaissable à sa petite « bosse » sur le dessus. Introduit depuis le Japon en 1990, il doit son nom au mont Hallasan, dont sa silhouette rappellerait le sommet.

En un siècle, la mandarine a transformé les paysages, les revenus et même l'identité de Jeju.

4. Murets de pierre et vent marin : le paysage des vergers

Si vous vous promenez dans la campagne de Jeju, un détail vous frappera vite : les murets de pierre noire qui entourent les champs.

Ces pierres volcaniques, empilées sans ciment, s'appellent les batdam (밭담). Elles protègent les cultures du vent, omniprésent sur l'île.

Un muret de pierre volcanique protège un verger de mandarines · Photo : insung yoon / Unsplash

Le résultat est un paysage unique : le noir de la pierre, le vert profond des feuilles et l'orange vif des fruits, avec parfois, en arrière-plan, le sommet enneigé du Hallasan.

Comparé à nos vergers de Provence ou de Corse, c'est un décor plus sauvage, plus minéral, presque graphique.

À Jeju, même les champs racontent l'histoire volcanique de l'île.

5. Saison 2026 : une récolte abondante… et très sucrée

Chaque année, la récolte des mandarines de plein champ bat son plein à partir de la fin octobre. Et la saison 2026 s'annonce particulièrement bonne.

Selon les prévisions relayées fin octobre par le quotidien Kyunghyang Shinmun, la production devrait atteindre environ 443 000 tonnes, soit 7,8 % de plus que l'an dernier.

Encore mieux : la teneur en sucre attendue, autour de 8,5 degrés Brix, serait la plus élevée depuis le début des relevés.

Tant de fruits si sucrés attirent parfois les convoitises. Le même article raconte que Jeju a lancé une opération spéciale contre les vols de mandarines, avec des patrouilles de police prévues d'octobre 2026 à mars 2027.

Il faut dire que la région de Seogwipo a enregistré 35 vols de mandarines entre 2023 et 2025. Cette saison, 34 exploitations ont demandé à bénéficier de ces rondes.

L'image peut faire sourire. Mais pour un agriculteur, une nuit de vol peut représenter une partie importante du travail de toute une année.

Derrière chaque mandarine sucrée de Jeju, il y a des mois de soins… et parfois des nuits de veille.

6. Vivre la saison des mandarines à Jeju

Si vous voyagez en Corée cet hiver, Jeju offre une expérience saisonnière à ne pas manquer : la cueillette.

De nombreuses fermes proposent pendant la saison des ateliers de cueillette de mandarines (감귤 따기 체험). En général, on vous confie un panier et des ciseaux de cueillette, et l'on peut goûter directement sous les arbres. Les modalités et les tarifs varient selon les exploitations.

Autre rendez-vous de la saison : l'Expo des agrumes de Jeju 2026 (제주감귤박람회), annoncée du 19 au 23 novembre à Namwon, dans la région de Seogwipo, avec marché de producteurs, présentation des variétés de l'île et animations.

Pour préparer votre séjour, le site officiel de l'office du tourisme, VisitJeju, recense événements et lieux à découvrir.

En hiver, le sommet du Hallasan se couvre de neige au-dessus des vergers · Photo : insung yoon / Unsplash

Et si le voyage n'est pas pour tout de suite, vous pouvez continuer l'exploration avec notre sélection des plus belles villes à visiter en Corée du Sud, ou découvrir pourquoi l'île de Jeju inspire autant la beauté coréenne.

Cueillir une mandarine encore tiède de soleil, face au Hallasan : voilà un souvenir d'hiver qui ne s'oublie pas.

7. Bien plus qu'un fruit : un morceau d'identité

En suivant la mandarine, on raconte finalement toute l'histoire moderne de Jeju.

Une île longtemps isolée et modeste, qui a su transformer son climat et sa terre volcanique en atout. Des familles qui ont misé sur quelques arbres. Un savoir-faire transmis de génération en génération.

Et aujourd'hui, un fruit devenu symbole, que l'on retrouve sur les étals de tout le pays dès que l'hiver arrive.

La prochaine fois que vous éplucherez une clémentine en France, pensez à ces vergers bordés de pierre noire, à l'autre bout du monde.

À Jeju, l'hiver n'est pas gris : il est orange.